廣義言之，指清淨身心，而慎防身心之懈怠；狹義而言，則指八關齋戒，或特指過午不食之戒法。
“八”指八條戒律，即“八戒”。“戒”有止惡防非的作用，是法身慧命的“護身符”。“齋”指不非時食，即過午不食。“齋”有淨化身心，遠離妄想的作用。“關”指關閉，即關閉衆生生死之門。因為衆生生死的關鍵就是淫欲與飲食。淫欲是生死的根本，飲食是生死的助緣。飽暖思淫欲，為了抑制淫欲心，所以要持齋。這便是八關齋戒的意義和重心所在。
八關齋戒可以在佛前自受，就是将《受八關齋戒法》一文至誠讀誦一遍，即算受戒，不必去寺廟。時間方面，六齋日中，假若有事，可提前或移後。泰國法身寺為方便居士，在每周星期六清晨受八關齋戒，讓受戒人在寺院過一日一夜清淨的修行生活，效果非常好。如果已受菩薩戒的居士，按《居士菩薩戒》規定，每月六齋日（農曆初八，十四，十五，二十三，二十九，三十日），應受八關齋戒。
蓋凡有持齋，則必有戒，故齋戒二字自古并稱。上文所述即為齋戒之廣義含義，狹義言之，即指中阿含卷五十五持齋經中所謂‘聖八支齋’者，亦即今日教内習稱之八關齋戒（又稱八關齋、八戒），此一戒律乃專供優婆塞、優婆夷等在家二衆于一日一夜受持出家之戒。其内容于諸經所舉頗有異說，然通常所謂之八戒者列舉如下：(一)離殺生。(二)離不與取，‘不與取’系指未經他人允諾而自行取用他人之物，亦即偷盜之意。(三)離非梵行，梵行即清淨不淫之行。(四)離虛诳語，舉凡兩舌、惡口、妄言、绮語等均屬之。(五)離飲諸酒，酒能亂性昏智，妨礙修行，故須遠離。(六)離眠坐高廣嚴麗床座，不坐卧于一尺六寸以上或寬大華麗之床座，以免養尊處優，習于放逸。(七)離塗飾香鬘及歌舞觀聽，即不以香花、花鬘佩戴于身，不以香油等塗抹于身，不作歌舞倡伎，亦不無故前往觀聽。(八)離食非時食，即上記所謂之不過中食，此系八戒中之最重要者。
此外，菩薩善戒經亦列舉：不殺、不盜、不淫、不妄語、不自贊毀他、不悭惜财法、不嗔受悔、不謗亂正法等八種。大智度論卷十三則舉出：不惱害、不劫盜、不邪淫、不妄語、不兩舌、不惡語、不绮語、不飲酒等八者。諸經中舉出多種有關持守八齋戒之功德者，例如中阿含卷五十五持齋經、增一阿含經卷十六均謂，受持者于命終後必生于欲界六天，不堕三途八難；優婆塞戒經卷五之八戒齋品亦雲，可除去五逆罪，并滅除其餘一切之罪障。
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